Os índios praticavam a caça, a pesca nas lagoas, a coleta de frutos e de mel, e a agricultura de milho e mandioca (na qual utilizavam o método da queimada para preparar o solo).
A chegada de colonos luso-brasileiros à ribeira do rio Açu só foi possível depois da conquista da Capitania do Rio Grande, promovida pela expedição de Manuel de Mascarenhas Homem no final do Século XVI. Os colonos chegaram conduzindo seus rebanhos através das margens e dos leitos dos rios e fundaram fazendas e pequenas povoações.
Entretanto, logo começaram os choques com os primeiros habitantes da região, que encontravam o gado pastando em suas áreas de caça e achavam-se no direito de abater aqueles animais. Os colonos, em represália, faziam investidas contra as povoações indígenas, assassinando seus moradores.
A área do atua município de Alto do Rodrigues já fez parte do município de Macau, quando este conquistou sua autonomia em 1848, e do município de Pendências, quando esta localidade tornou-se cidade em 1953.
Não temos notícia de quem foram os primeiros colonos a se estabelecerem nas povoações que mais tarde integrariam o município de Alto do Rodrigues, embora devam existir documentos nas paróquias e cartórios de Açu ou de Macau, assim como nos institutos históricos e geográficos do Rio Grande do Norte, da Paraíba ou de Pernambuco. O Coronel Joaquim Rodrigues Ferreira é tido como fundador do povoado que deu origem à cidade, tese constestada por algumas pessoas mais velhas, que dão conta de famílias que chegaram antes ou na mesma época que Joaquim Rodrigues.
De toda forma, Joaquim Rodrigues Ferreira (1827-1904), que nasceu na fazenda Boa Vista (hoje, uma localidade do município de Pendências), comprou um terreno na margem direita do rio Açu e, numa parte elevada, construiu um casarão em estilo bastante rústico. Comerciante e político, era uma pessoa rica e influente na região, motivo pelo qual as pessoas passaram a se referir ao lugar onde estava sua casa como "Alto do Rodrigues" (ou, mais extensamente, Alto do Coronel Joaquim Rodrigues).
O Município de Alto do Rodrigues foi criado através da Lei 2.859, de 28 de março de 1963, no governo de Aluízio Alves. O movimento de emancipação política teve o apoio de toda a comunidade, tendo à frente as figuras vigorosas de Ângelo Varela e Olavo Montenegro, deputados, e suas mais representativas lideranças locais, João Fernandes de Medeiros e Francisco de Oliveira Melo.
Depois de conquistada a autonomia política, o município de Alto do Rodrigues continuou com uma economia baseada na agropecuária, situação que só mudou no início da década de 1980, quando começou a exploração de petróleo e vária empresas se estabeleceram nas proximidades do núcleo urbano, gerando novas fontes de renda e impulsionando um certo desenvolvimento comercial.
Alto do Rodrigues conta ainda com o Projeto de Irrigação Oswaldo Amorim (Projeto Baixo-Açu), implantado do fim da década de 1980 ao início da década de 1990, onde se praticava a fruticultura de exportação.
(Macimina Baracho)
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